Cieli bassi e nuvole grigie, campi coltivati verdi e pianeggianti, intervallati da polverosi sentieri in pavé: a prima vista, il villaggio fiammingo di Oostvleteren non sembra essere più di un crocevia di campagna, contornato da qualche modesta casetta e da un antico mulino a vento – perfettamente conservato. Se non fosse per la vicinanza con Westvleteren – sede di un inaccessibile monastero trappista, produttore di alcune tra le birre più ambite e ricercate al mondo! – probabilmente il piccolo paesino non sarebbe segnalato su alcun itinerario birrario.

Eppure, gli anonimi edifici che una volta ospitavano la scuola elementare locale sono oggi frequentati da bevitori di tutto il mondo: dal 2009, il birrificio artigianale De Struise vi ha trasferito i propri impianti di produzione, riempiendo il cortile di tini d’acciaio e botti di legno da maturazione e ricavando una pittoresca taproom in un’aula con ancora carte geografiche, lavagne e disegni di bambini alle pareti! Se riuscirete a individuare il collegio e varcarne la soglia (in strada non c’è volutamente alcuna insegna, per scoraggiare i turisti occasionali!), avrete un’ottima scusa per tornare – letteralmente – sui banchi di scuola e imparare da uno dei più ricercati e sperimentali marchi della scena belga contemporanea!

La Robert The Great è una possente e intensa Imperial Stout maturata in botti di Porto e dedicata a Robert Bruce, il re che condusse la prima guerra d’indipendenza scozzese contro l’Inghilterra – oggi venerato a Edimburgo come eroe nazionale.

Nera, impenetrabile e maestosa, mostra in coppa un corpo denso e massiccio, dal quale emerge una splendida corona di schiuma, cremosa e ma piuttosto sfuggente. Il ventaglio aromatico è ricco e complesso, sorprendentemente dolce e zuccherino: sentori di frutta disidratata e sotto spirito (fico, uvetta, amarene) ed energiche tostature (cioccolato fondente, caramello bruciato, liquirizia) contribuiscono a una suggestione complessiva da calotta di panettone.

Il sorso è imponente e svela una struttura piena, complessa e quasi masticabile, dalla bollicina smussata per una consistenza tattile morbida e vellutata. Al palato i sapori sono quelli anticipati all’olfatto, ma avvertiti ancor più intensi e vivi: si esplorano territori gustativi fruttati (prugna, datteri) e torrefatti (cioccolato amaro extra-fondente, tabacco, leggerissima acidità da caffè espresso), accompagnati da una sottile nota vinosa e da una distinta calorosità alcolica – dalla dolcezza zuccherina del Porto.

La componente retrolfattiva amplifica e prolunga ancor più l’esperienza di una birra realmente unica, da assaporare preferibilmente a temperatura di cantina.